Compañías de cruceros discuten en Miami opciones del mercado cubano

Por Daniel Benítez
La cantidad de visitantes extranjeros que han llegado a Cuba a bordo de cruceros aumentó en más de 3,000 pasajeros durante enero en comparación con igual período del pasado año, una cifra al menos tentadora para los máximos representantes de las navieras turísticas, reunidos esta semana en Miami Beach.
El total de viajeros que bajaron a puertos cubanos en el primer mes del año ascendió a 3,937, según la Oficina Nacional de Estadísticas e Información de Cuba (ONEI). Para la actual temporada, que comenzó en noviembre y  se extenderá hasta abril, las autoridades turísticas cubanas prevén unas 212 escalas de 13 barcos en la isla.
La publicación de estos datos coincide con la celebración del Cruice Shipping Miami, la megaconvención mundial de  industria de cruceros donde ha sido inevitable la discusión sobre los posibles beneficios de incluir a Cuba en sus rutas a la espera de la completa normalización de relaciones entre Washington y La Habana.
Pensando la apertura cubana
La cita más importante para propietarios y operadores de cruceros en todo el mundo abordará justamente este miércoles, a las 9:30 a.m., cómo las nuevas relaciones de Estados Unidos podrían desarrollar ese mercado turístico en la isla.
El panel se titula “El estado de la industria de cruceros: El futuro del Caribe y cómo se está reestructurando”, y contará con la participación de los presidentes de las principales compañías de cruceros que operan hoy en el mercado internacional: Michael Bayley, Presidente y CEO de Royal Caribbean International; Christine Duffy, presidente de Carnival Cruise Line; y Richard E. Sasso, presidente de MSC Cruceros (EEUU); y Andy Stuart, presidente  de Norwegian Cruise Line.
En el debate habrá una intervención especial de Michele M. Paige, presidente de la Asociación de Cruceros de Florida y el Caribe (FCCA).
Aunque la aprobación de viajes de turistas estadounidenses en cruceros a Cuba dependerá del levantamiento del embargo, la posibilidad de que una embarcación de pasajeros viaje a la isla por razones educativas o culturales estaría supeditada a una autorización del Departamento del Tesoro.
Los intereses están a la vista. El pasado año, el crucero Louis Cristal, contratado al Grupo Louis por la compañía canadiense Cuba Cruise, incluyó por primera vez a la isla caribeña en sus itinerarios y para la temporada que se inició el 22 de diciembre tiene previstas salidas cada lunes desde La Habana y los viernes desde Montego Bay, Jamaica. La travesía tocará seis puertos, entre ellos los de Santiago de Cuba, y Cienfuegos, y los viajes se extenderán hasta el 30 de marzo.
Nuevo itinerario a Cuba
La firma anunció este martes un nuevo itinerario para la temporada 2015-2016 que incluye dos días de estancia en La Habana, con una escala en la playa María la Gorda, en la provincia de Pinar del Río.
La compañía canadiense utiliza un vuelo directo entre Toronto y La Habana, y luego transfiere los pasajeros hasta el muelle del puerto habanero, lo que constituye una puerta entreabierta para cientos de visitantes estadounidenses.
Las estadísticas de la ONEI indican que 371,160 turistas arribaron a tierras cubanas en el primer mes del 2015, de los cuales 181,101 resultaron ser canadienses, un 48.8 por ciento. Canadá se mantiene como el principal polo emisor de turismo hacia Cuba.
El segundo país en la lista resultó Alemania, con 15,832 visitantes, mientras Inglaterra aparece en tercer puesto con 14,526.
Desde hace tres años se ha incrementado paulatinamente la entrada de turistas en enero, de 293,329 a 371,160.  El país con mayor crecimiento en los últimos 12 meses resultó Venezuela con un alza del 180 por ciento.